Da museeumsinspektør og arkæolog Jakob Bonde gravede en otte centimenter lang jernkniv op fra en gravplads nær Odense, var han endnu ikke klar over hvor stort et fund, han netop havde gjort.

- Vi troede først det var en almindelig jernkniv, som jo er spændende i sig selv, men ikke noget usædvanligt. Det var først, da en af vores konservatorer var ved nænsomt at rense den, at hun for alvor spærrede øjenene op, forklarer han.

Da rust og skidt var fjernet fra det lille knivsblad, kom fem indgraverede runer til syne på den ene side, og da blev det klart, at det ikke var nogen helt almindelig jernkniv, han havde haft mellem fingrene.

'Lille Sværd'

De fem runer tolkes som ordet hirila, der på urnordisk kan betyde 'Lille Sværd'. Teksten er det ældste runealfabet, vi kender til, og vurderes til at være 800 år ældre end de runer, man finder på Jellingstenene.

Om hirila er navnet på selve kniven, eller om det er navnet på knivens ejer, er arkæologerne ikke sikre på, men der er ingen tvivl om, at kniven har været særdeles værdifuld for de mennesker, som begravede den for 2000 siden, forklarer Jakob Bonde, og den er ikke blevet mindre betydningsfuld siden.

- Det er en unik oplevelse at stå med et så gammelt og færdigt skriftsprog. Det er noget af det mest fantastiske, man som arkæolog kan opleve, fordi det er et utroligt sjældent fund. Med sådan et fund i hænderne oplever vi som mennesker i den grad at stå ansigt til ansigt med fortiden.

Kun én gang tidligere er der fundet runer med samme datering som ”Lille Sværd”. Det var tilbage i 1865, hvor man i Vimosen vest for Odense fandt en lille kam af ben med indskriften harja.

- Det er spektakulært, at de ældste runer er fundet inden for få kilometer på Fyn. Om der er sammenhæng, kan vi ikke sige noget om endnu, men det viser, hvor sjældent arkæologer gør sådanne fund.

En besked fra oldtidens mennesker

På Nationalmuseet bekræfter runolog Lisbeth Imer, at fundet er noget helt usædvanligt, som giver et sjældent og vigtigt indblik i vores forfædres hverdag.

- Det sker utroligt sjældent, at vi finder runer, der er så gamle som på denne kniv, og det er en unik mulighed for at blive klogere på Danmarks tidligste skriftsprog og dermed også på det sprog, man rent faktisk talte i jernalderen.

Den gamle kniv vil blive udstillet på Museum Odense, hvor den sammen med andre genstande fra samme udgravning, skal være med til at åbne et vindue til en anden tid, siger Jakob Bonde.

- En runeindskrift er som at finde en besked fra oldtidens mennesker. Så er det lige før, man kan høre deres stemmer. Desuden giver fundet af kniven med runerne museet en fantastisk mulighed for at forbinde fortid med nutid.

Fra fredag den 2. februar vil det være muligt at se kniven på Møntergården i Odense.